古来より日本人のソウルフードだった？！「じねんじょう」の魅力に迫る｜じねんじょうまつり

大きく立派な「じねんじょう」。皆さんは「じねんじょう」ご存知ですか。

長芋ならスーパーでも見たことがあるけれど、じねんじょうってそもそも何だろう？と思われる方は少なくないと思います。私もその一人でした。「じねんじょうまつり」と出会うまでは……。

今回はじねんじょうの謎を解き明かしに、山口県の周南市、湯野温泉の「じねんじょうまつり」を訪れました。

周南市湯野温泉の「じねんじょうまつり」

湯野温泉の中心部に佇むのが「じねんじょうまつり」。「やまいもまつり有限会社」が営むじねんじょうの直売所です。

中に入ると、じねんじょうを使った加工品がずらりと並んでいます。生のじねんじょうも、こちらでは一年中購入することができます。

じねんじょう尽くしのラインナップ

じねんじょうまつりで販売している加工品の一部

「生のじねんじょう以外にも、冷凍とろろ、じねんじょうの特性を生かした麺や炊き込みご飯の素など、様々な加工品を販売しています。6次産業という言葉が広まる以前から、加工品づくりには力を入れてきました。じねんじょうには手が出しにくい、という方にも、その美味しさを気軽に味わってもらえたらと思っています」

そう話すのは、やまいもまつり有限会社の社長、井上容一さん。

特に井上さんのイチオシだという「じねんじょうかりんとう」には、県内産の小麦「せときらら」を使うなど、素材にこだわって作っているのだそう。

直売所の奥にあるカフェスペースでは、ドリンクやじねんじょうを使ったスイーツが楽しめます。こちらは「じねんじょう大福」。

「大福の皮も中の餡もじねんじょうで作っています。豆のように見えるのは、じねんじょうの赤ちゃん『むかご』ですよ」

一口食べると、滑らかなじねんじょう求肥（ぎゅうひ）と、やわらかくほどよい甘みの餡に心を奪われました。むかごの塩気と歯ざわりがいいアクセントになっています。

じねんじょうって、一体何者？！

「まずは畑をご案内しましょう」と井上さん。畑へ向かう車中で、面白い話を聞きました。

「じねんじょうって、『自然』に『生』えると書いてじねんじょうなんです。『自然薯』というのは後からできた当て字なんですよ。ヤマノイモ科ですが、外来種の大和芋やつくね芋と違い、元々日本に古くから自生している固有種で、今も山や、こういう道路脇の茂みなんかにも生えています」

ちょうど11月頃に紅葉シーズンを迎えるじねんじょう。「黄色いハートの葉っぱが目印だからこの時期は見つけやすい」と聞き、車窓から目が離せなくなってしまいました。こんな身近にあるなんて、驚きです。

一風変わったじねんじょうの栽培方法

到着したのは、じねんじょう畑。

「ここでは春に向けて、じねんじょうの種芋を植える準備をしています」と教えてくれたのは、生産部門の専務、村田幸大郎（こうたろう）さん。

「じねんじょう栽培には、この波板が欠かせません。じねんじょうは放っておくと自然と下に伸びていくので、掘る時が大変。波板を挟むことで斜めに生えるように誘導するんです」

幸大郎さんはじねんじょう栽培を担っています。幸大郎さんの父であり、井上さんの義父でもある村田将弘さんが初代社長です。

「現在の会社は1999年に創業したのですが、義父がじねんじょうを始めたのはもう40年以上前のこと。当時、一村一品運動※が活発で全国にじねんじょう栽培の技術を広めて回ったのが義父でした」と井上さん。

※一村一品運動……各市町村が一つの特産品を生み出し、地域活性化を図る運動。

若い頃東京で暮らしていた将弘さんは、休日に友人達が山にじねんじょうを取りに行く姿を見て、「都会の人はわざわざ休日にこんなことをして楽しむのか」とカルチャーショックを受けたそう。
そこから「これはビジネスになるのでは」と思い立ち山口へ帰郷。農業学校へ入り、じねんじょうの勉強を始めたと言います。
新たなビジネスチャンスをじねんじょうに見出した将弘さんは会社を家族に任せ、現在は会長として、再びじねんじょうの普及活動に取り組んでいます。